27 février 2002, en point d’orgue de sa saison, Nicolas Joel fait entrer au répertoire du Capitole Peter Grimes, le chef-d’œuvre de Benjamin Britten (1913-1976). Un quart de siècle après, c’est au tour de Christophe Ghristi de remettre à l’affiche l’un des ouvrages majeurs de toute la littérature lyrique.
C’est après Billy Budd (1994) et Curlew River (1998) que Peter Grimes poursuit la mise au répertoire capitolin du corpus lyrique du compositeur britannique. Créé un mois après la fin de la Deuxième Guerre Mondiale, le 7 juin 1945, au Sadler’s Wells de Londres, cet ouvrage entame la liste des grands opéras de Benjamin Britten. Véritable acte fondateur de la renaissance de l’opéra au Royaume Uni, le succès est aussi colossal qu’immédiat. Certes la date « historique », qui correspond de plus avec le retour du Sadler’s Wells à Londres, participe peut-être à l’euphorie générale. Mais l’essentiel de ce succès vient saluer une partition extrêmement vivante et inventive, ainsi qu’un sujet mettant en scène un anti-héros assez emblématique et complexe pour séduire tout amateur d’opéra.
Un sujet « risqué »
D’après le poème de George Crabbe, dont s’inspira le librettiste Montagu Slater, l’opéra de Benjamin Britten se divise en trois actes précédés d’un prologue. Nous sommes au début du 19éme siècle, dans un village de pêcheurs sur la côte Est de l’Angleterre. Le livret relate les faits divers sanglants qui bouleversent la communauté de ce village. En effet, l’un des leurs, Peter Grimes, est accusé de la mort de son apprenti. Faute de preuve il est innocenté. Mais quelques temps après, son nouvel apprenti est découvert mort au pied d’une falaise. Avant que la foule ne vienne le lyncher, Peter Grimes part en bateau et se fait couler en haute mer.
Sur un tel sujet, dramatique il est vrai, Britten a composé une œuvre traitant de la marginalité. Peu importe le fait de savoir si Grimes est un criminel sadique, voire un pédocriminel, d’ailleurs la réponse n’est pas contenue dans l’ouvrage. Elle appartient de facto à chaque spectateur pris, véritablement, à témoin dans cette navrante histoire où la foule, sorte de magma informe autant qu’uniforme, finira par exclure définitivement celui que ne se plie pas à ses lois. Œuvre dense, complexe, œuvre miroir, fascinante, œuvre certainement autobiographique de la part du compositeur, Peter Grimes est à jamais installé au rang des mythes éternels et universels.
La création toulousaine
Nicolas Joel avait invité pour l’occasion la production réalisée en 1999, pour l’Opéra du Rhin, par le metteur en scène Alfred Kirchner. Il en avait confié la direction musicale à Richard Bradshaw. Quant au rôle-titre, ce n’était rien moins que le Siegmund capitolin de 1999 : Kim Begley. Cette création locale avait catapulté la soirée au rang des événements majeurs dans l’histoire du Capitole de Toulouse.
Reprise 2026
Christophe Ghristi a invité la coproduction de l’English National Opera, où elle fut créée en 2009, de l’Opéra Ballet Vlaanderen et de l’Opéra d’Oviedo. Elle est signée David Alden et fait aujourd’hui référence. Sous la direction de Frank Beermann, une magnifique distribution aura à sa tête le ténor Nikolai Schukoff, souvent applaudi à Toulouse où il fut, entre autres, le dernier Tristan en date. Il chantera à cette occasion son premier Peter Grimes. Dans le rôle d’Ellen, nous retrouverons la soprano espagnole Yolanda Auyanet qui fut en octobre 2024 une Abigaille tellurique ici-même lors des dernières reprises de Nabucco. Rappelons que cette partition est d’une exigence extrême pour les chœurs. Faisons confiance à notre phalange et à son directeur Gabriel Bourgoin pour être au rendez-vous de cet événement.
Robert Pénavayre
Théâtre du Capitole les 20, 22, 24, 27 et 29 novembre 2026.
Renseignements et réservations :
- www.opera.toulouse.fr
- 05 61 63 13 13
- billetterie@capitole.toulouse.fr